的沈阶，双腿一曲，直直跪下。

沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”

“夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。

沈阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”

严谨叩头，“生死……不知……”

沈阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。

心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。

当下斥骂怨怼无济于事，沈阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”

严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。

沈阶久久不发一言。

严谨偷偷抬头，沈阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。

他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”

严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个离开。猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”

“镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”

沈阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。

他问，“金都太守，背后何人？”

“阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”

“结果？”沈阶简言打断。

“太守畏罪自尽，求我们救他家人。”

“好。”沈阶了解大致情况，淡淡地交代严谨，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”

这是情义断绝的意思了。

“大人！”严谨跟沈阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。

“你看过窈窈……”沈阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”

他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”

严谨哑口。

沈阶不止意味着上级，更事关他的前途。若是太子得知他为救一个女子，置沈阶生死而不顾，他这一生，纵是不死，也走到尽头。

哪怕这个女子是沈夫人。

在政治利益面前，女人不值一提。

他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。

他必须做出正确抉择。

沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”

说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。

“大人！”严谨惊呼。

“没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”

我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。

他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。

他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。

如此坚持三天，沈阶终于有了消息。

没想却是晴天霹雳。

——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。